Un universo compartido › Blog › La alegría se contagia · English
Las emociones se contagian: sin darnos cuenta imitamos el gesto, la voz y la postura de quien tenemos delante, y eso despierta en nosotros algo parecido a lo que siente. Un gran estudio encontró además que la felicidad se agrupa entre amigos, familiares y vecinos, aunque cuánto es contagio sigue discutiéndose. Entras en una habitación donde alguien está de mal humor y lo notas antes de que diga nada. Con la alegría pasa lo mismo.
La investigadora Elaine Hatfield y sus colegas John Cacioppo y Richard Rapson dieron nombre a este fenómeno en un artículo de 1993 titulado «Contagio emocional». La idea es sencilla: las emociones de una persona tienden a pasar a quienes están con ella.
Sobre cómo ocurre, una revisión de 2017 de Prochazkova y Kret reúne pruebas de que imitamos de forma automática las expresiones de la cara, la voz, la postura e incluso el estado del cuerpo de los demás, y de que esa imitación acaba despertando en nosotros una emoción parecida. Sus autores reconocen que todavía se entiende poco por qué y cómo funciona del todo.
Los investigadores Nicholas Christakis y James Fowler analizaron los datos de un gran estudio de salud, el de la ciudad de Framingham, en Estados Unidos, que entre 1983 y 2003 había seguido a 4.739 personas y tenía anotado quién era amigo, familiar o vecino de quién. Según su artículo, publicado en 2008 en la revista médica BMJ, las personas felices tendían a estar rodeadas de personas felices, y quienes tenían alrededor gente feliz tenían más probabilidades de ser felices más adelante.
El efecto dependía mucho de la cercanía. Que un amigo que vivía a menos de una milla (algo más de kilómetro y medio) pasara a estar contento aumentaba un 25 % la probabilidad de estarlo uno mismo; en el caso de un vecino de la puerta de al lado, un 34 %. Entre compañeros de trabajo no se vio ningún efecto, y con la distancia y el tiempo el efecto se iba apagando.
Según su análisis, la relación se notaba hasta tres pasos de distancia: el amigo de un amigo de un amigo. Es decir, llegaba a personas que no se conocían entre sí.
Otros investigadores han discutido cuánto de eso es contagio y cuánto que nos juntamos con quien se nos parece o que compartimos el mismo ambiente. En el mismo número de la revista, Ethan Cohen-Cole y Jason Fletcher aplicaron métodos parecidos a cosas que no se contagian, como el acné, el dolor de cabeza o la estatura, y también encontraron efectos aparentes entre amigos que desaparecían al tener en cuenta el entorno común. Por eso piden prudencia antes de hablar de contagio. La idea de fondo, que las emociones no se quedan solo en quien las siente, se apoya sobre todo en los estudios sobre imitación y contagio emocional.
Sin exagerar lo que dicen los números, hay algunas ideas que merece la pena llevarse:
Contar lo bueno que te pasa es una de las maneras más sencillas de compartirlo, como explicamos en compartir las buenas noticias. Y si te interesa por qué ayudar a otros también hace bien a quien ayuda, lo contamos en actos de bondad.
El contagio funciona en las dos direcciones. Estar cerca de alguien que lo está pasando mal también puede dejarte triste o cansado. No significa que tengas que alejarte, sino que vale la pena cuidarte: descansar, buscar ratos que te devuelvan el ánimo y tener tú también con quién hablar.
Y si eres tú quien está triste, no hace falta que lo escondas para no «contagiar». Compartir lo que sientes con quien te quiere suele unir más que separar.
En Un universo compartido, cada frase que dejas le llega a alguien que no conoces. Quien encendió la estrella ve cuántas veces la han acompañado y qué le han dicho, aunque nunca sabe quién. Y cuando esa persona se siente acompañada, es más fácil que acompañe a otra. Si te apetece empezar, «Acompaña a quien lo necesita» te lleva a las estrellas que menos compañía han tenido.