Un universo compartido › Blog › Acompañar a una persona mayor que vive sola · English
Según el Instituto Nacional de Estadística, en 2020 vivían solas en España más de dos millones de personas de 65 años o más, y siete de cada diez eran mujeres. Detrás de esa cifra hay una madre que cena con la radio puesta, un vecino del tercero que baja poco a la calle, una tía que espera la llamada del domingo.
Muchas personas mayores viven solas porque quieren, y están bien así: tienen su casa, sus horarios y su independencia, y no la cambiarían. Otras viven solas porque la vida las ha dejado así, tras enviudar o cuando los hijos se fueron lejos, y echan de menos una compañía que ya no tienen. Lo primero es una forma de vivir. Lo segundo es soledad no deseada.
La Organización Mundial de la Salud publicó en 2021 un informe sobre este asunto. Según los estudios que recoge, entre el 20 % y el 34 % de las personas mayores de China, la India, Estados Unidos, Europa y América Latina se sienten solas. La OMS relaciona el aislamiento y la soledad en la vejez con más enfermedades del corazón, ictus, depresión y deterioro de la memoria.
Por eso acompañar no es vigilar ni llenarle la agenda. Es estar cerca de un modo que a esa persona le sirva.
La psicóloga Laura Carstensen, de la Universidad de Stanford, ha estudiado cómo cambian las relaciones con la edad. Su teoría de la selectividad socioemocional explica que, cuando sentimos que el tiempo que queda es más corto, damos prioridad a lo que tiene más sentido emocional. En sus estudios, las personas mayores tenían menos conocidos que las jóvenes, pero conservaban un número parecido de personas cercanas.
Es decir, el círculo se hace más pequeño, y no siempre por pérdida: muchas veces se elige. La consecuencia es clara para quien acompaña. Si eres de las pocas personas que cuentan para ella, tu llamada vale mucho más de lo que parece.
No hacen falta grandes planes. Lo que más suele ayudar es la regularidad, porque da algo que esperar:
A principios de los años sesenta, el psiquiatra estadounidense Robert Butler describió lo que llamó revisión de vida. Observó que muchas personas mayores repasan su pasado de forma espontánea, y defendió que no es una manía ni una señal de deterioro, como se pensaba entonces, sino algo normal que ayuda a poner en orden lo vivido y a encontrarle sentido.
Cuando tu padre vuelve a contar cómo llegó a la ciudad o tu vecina repite la historia de su primer trabajo, está haciendo eso. Escuchar de verdad, sin corregir y sin prisa, es una de las formas más valiosas de acompañar. Te puede servir lo que se cuenta en escuchar de verdad.
Butler fue también quien acuñó, en 1969, la palabra que en español se dice edadismo: los prejuicios y el trato desigual por razón de edad. Uno de los más frecuentes se cuela sin querer en la manera de hablar.
La enfermera e investigadora Kristine Williams, de la Universidad de Kansas, publicó en 2009 un estudio con grabaciones de conversaciones entre el personal de residencias y personas mayores con demencia. Cuando les hablaban con diminutivos, apelativos como «cariño», plurales del tipo «vamos a tomarnos la pastilla» y un tono aniñado, la probabilidad de que rechazaran los cuidados era de un 55 %. Cuando les hablaban con normalidad, de adulto a adulto, de un 26 %.
Fuera de una residencia, la lección es la misma. Pregúntale su opinión, déjale decidir lo que es suyo, no hables de ella delante de ella como si no estuviera y no le resuelvas lo que puede resolver. También cuenta cómo se habla de la edad: la psicóloga Becca Levy, de la Universidad de Yale, siguió durante más de veinte años a 660 personas de Ohio y vio que quienes tenían una visión más positiva de su propio envejecimiento vivían de media siete años y medio más. Es una asociación, no una prueba de causa, pero invita a no hablar de la vejez solo como pérdida.
Sin convertir cada visita en una inspección, hay cosas que conviene notar:
Si ves algo así, habla con ella con calma y, si está de acuerdo, con su médico de familia. Los servicios sociales del ayuntamiento informan de la teleasistencia, la ayuda a domicilio o los centros de día. Si en algún momento te dice que no quiere seguir viviendo, tómatelo en serio y pide ayuda enseguida. Puedes hablar con una persona en el Teléfono de la Esperanza, 717 003 717, a cualquier hora. Si piensas en quitarte la vida, llama al 024: es gratuito y te atienden las 24 horas.
Hay semanas en que no puedes ir tanto como quisieras. En esos días cabe un gesto pequeño: encender en Un universo compartido una estrella «Por alguien» pensando en esa madre, ese tío o esa vecina, y contar en 280 caracteres lo que te preocupa o lo que esperas para ellos.